Cos’è questa tosse fastidiosa e cosa si può fare per curarla? Se la tosse dura uno o due minuti, si può pensare che qualcosa sia “andato storto”. Se la tosse dura uno o due giorni, si può pensare di aver preso un raffreddore o un’influenza. Dopo una settimana, si può pensare a una bronchite o a un’allergia. Ma dopo tre o quattro settimane, la mente inizia a correre e la preoccupazione comincia a crescere.
Per molte persone la tosse cronica solleva lo spettro del cancro. Ma il cancro è davvero una causa comune di tosse persistente? E se non lo è, cosa lo è e cosa si può fare per calmare una tosse fastidiosa?
Che cos’è la tosse?
Sebbene la saggezza popolare consideri la tosse come un grave presagio di malattia – Cosa disse una bara all’altra? “Ti sento bara” – la tosse è in realtà un elemento vitale nella difesa dell’organismo contro le malattie. La tosse espelle muco, microbi e particelle estranee dalle vie respiratorie, proteggendo i polmoni da infezioni e infiammazioni.
La tosse inizia con un rantolo iniziale che richiama l’aria in profondità nei polmoni. Successivamente, la glottide si chiude, chiudendo la trachea. Il terzo passo è la contrazione vigorosa dei muscoli della gabbia toracica, dell’addome e del diaframma . Nella respirazione normale, questi muscoli spingono delicatamente l’aria dai polmoni verso l’alto attraverso il naso e la bocca. Ma quando la glottide è chiusa, l’aria non può uscire e si crea una forte pressione nelle vie respiratorie. Infine, la glottide si apre e l’aria esce di corsa. In una tosse vigorosa, l’aria esce quasi alla velocità del suono, creando il rumore di abbaio o di chiasso che chiamiamo tosse.
Proteggetevi dai danni dell’infiammazione cronica
La tosse può essere un atto cosciente e volontario o un riflesso incontrollabile e involontario. In quest’ultimo caso, la stimolazione dei nervi della laringe (“scatola della voce”) e delle vie respiratorie avvia l’intero processo. Questi nervi possono essere irritati da infezioni, allergie, aria fredda, tumori, agenti chimici come il fumo, fattori meccanici come le particelle di polvere o dai normali fluidi corporei come il muco nasale o i succhi gastrici. Non c’è quindi da stupirsi se così tante cose diverse possono scatenare la tosse.
La tosse cronica
Tutti tossiscono e nessuno si preoccupa di una tosse occasionale. Molte malattie acute – dalla febbre da fieno al raffreddore comune, dalla bronchite alla polmonite – producono tosse ricorrente. Ma la tosse che accompagna le malattie acute si risolve nel giro di pochi giorni o poche settimane. La tosse cronica, invece, è variamente definita come quella che si protrae per più di tre-otto settimane, talvolta per mesi o addirittura anni.
La tosse cronica è frequente, tanto da essere uno dei motivi più frequenti per cui ci si rivolge al medico. Oltre alla preoccupazione per la causa della tosse, i pazienti provano frustrazione e ansia, soprattutto se la diagnosi e il trattamento si protraggono per settimane, come spesso accade. La tosse interrompe il sonno, produce stanchezza e compromette la concentrazione e le prestazioni lavorative. In quest’epoca di nuovi virus spaventosi, le interazioni sociali possono risentirne. Inoltre, la tosse può avere conseguenze fisiche importanti, che vanno dall’incontinenza urinaria allo svenimento e alla rottura delle costole. Tra esami medici, perdita di produttività sul lavoro, rimedi che non servono e trattamenti che invece servono, la tosse può diventare costosa.
Quali sono le cause della tosse cronica?
Il fumo è una delle cause principali. Prima o poi, la maggior parte dei fumatori sviluppa una “tosse del fumatore” cronica. La causa è l’irritazione chimica, ma le stesse sostanze chimiche nocive che causano la semplice tosse del fumatore possono portare a condizioni molto più gravi, come bronchite, enfisema, polmonite e cancro ai polmoni. La tosse cronica è sempre motivo di preoccupazione per i fumatori.
La tosse persistente è preoccupante anche per i non fumatori. Fortunatamente, i problemi benigni sono responsabili della maggior parte della tosse cronica nei non fumatori. Benigna o meno, la tosse persistente può causare preoccupazione, imbarazzo, stanchezza e molto altro. Ecco perché la tosse cronica deve essere diagnosticata e trattata prima che si protragga troppo a lungo.
Tosse persistente: Principali cause
Cause comuni di una tosse fastidiosa
- Gocciolamento postnasale
- Asma
- Malattia da reflusso gastroesofageo
- Bronchite cronica; bronchiectasie
- Trattamento con ACE-inibitori
- Cause meno comuni di tosse stizzosa
- Aspirazione durante la deglutizione
- Insufficienza cardiaca
- Infezioni polmonari
- Pertosse (tosse pertosse)
- Cancro ai polmoni
- Altre malattie polmonari
- Disturbi psicologici
- Comuni nei fumatori
- Fumo di tabacco stesso
- Cancro del polmone
- Infezioni polmonari
Se, come la maggior parte delle persone, avete una tosse persistente, considerate queste cause principali:
Gocciolamento postnasale
Il naso umano non è solo l’organo dell’olfatto. È anche la porta d’accesso alle vie respiratorie inferiori. In quanto tale, il suo compito è quello di condizionare l’aria che passa nel percorso verso i polmoni. Il naso riscalda l’aria fredda, aggiunge umidità all’aria secca e rimuove le particelle dall’aria sporca. Le membrane nasali svolgono tutti e tre i compiti producendo muco caldo, umido e appiccicoso.
Sebbene il naso sia un guardiano dei polmoni, più delicati, è soggetto a problemi propri. Virus, allergie, sinusite, particelle di polvere e sostanze chimiche presenti nell’aria possono irritare le membrane nasali. Le membrane rispondono alle lesioni producendo più muco, che a differenza del muco normale è sottile, acquoso e colante.
Tutto questo muco deve andare da qualche parte. Quando esce dal naso, è un fastidio. Ma quando gocciola in gola, solletica i nervi del rinofaringe, scatenando la tosse. In alcuni casi la colpa è del naso stesso (rinite), ma in altri il gocciolamento postnasale prolungato persiste dopo un’infezione virale delle vie respiratorie superiori; alcuni chiamano questa varietà tosse post-infettiva.
Nei casi tipici, i pazienti affetti da gocciolamento postnasale tossiscono maggiormente di notte e spesso avvertono una sensazione di solletico in fondo alla gola. Ma possono tossire anche durante il giorno e la loro gola può essere irritata e dolente o perfettamente a posto.
Il modo migliore per scoprire se la tosse cronica è il risultato di un gocciolamento postnasale è quello di provare un trattamento. Le compresse decongestionanti o antistaminiche senza ricetta sono il primo passo. La maggior parte contiene un decongestionante, un antistaminico o una combinazione dei due. In una forma o nell’altra, questi farmaci sono generalmente efficaci e sicuri, ma alcune persone lamentano un battito cardiaco accelerato e una sensazione di gonfiore (a causa del decongestionante), mentre altre si sentono assonnate (a causa dell’antistaminico). Gli uomini affetti da iperplasia prostatica benigna (BPH) possono avere difficoltà a urinare durante l’assunzione di decongestionanti e gli antistaminici possono occasionalmente scatenare un glaucoma acuto. Come per tutti i farmaci, leggere attentamente le indicazioni.
Anche i rimedi casalinghi possono essere utili. L’inalazione di vapore da una doccia calda o da un bollitore è il più semplice. Anche le irrigazioni nasali possono essere utili per eliminare le secrezioni irritanti. Si possono acquistare spray nasali salini in farmacia o si possono fare da soli. Per prima cosa, immergete un panno pulito in una bacinella contenente ⅛ di cucchiaino di sale da cucina per ogni tazza d’acqua. Quindi, avvicinate il panno bagnato alle narici e annusate la soluzione salina. Se le irrigazioni saline sembrano essere d’aiuto, ripetetele da una a tre volte al giorno.
Il gocciolamento postnasale è la causa principale della tosse persistente. Ma non è l’unica causa.
Asma
Il respiro affannoso e la dispnea sono i sintomi abituali dell’asma. Ma non tutti i pazienti con asma ansimano. Anzi, alcuni si limitano a tossire.
L’asma deriva dal broncospasmo, un restringimento temporaneo e reversibile dei tubi di medie dimensioni che portano l’aria nei polmoni. Nella maggior parte dei casi, l’aria emette un fischio o un rantolo quando si muove attraverso i passaggi ristretti. L’eccessiva produzione di muco, il respiro corto e la tosse sono gli altri sintomi classici dell’asma. Nell’asma con variante tosse, invece, la tosse è l’unico sintomo.
Nella maggior parte dei casi, l’asma con variante tosse produce una tosse secca e persistente che si manifesta 24 ore su 24, ma può iniziare di notte. L’esposizione ad allergeni, polvere o aria fredda spesso scatena la tosse, così come l’esercizio fisico.
Se i medici sospettano che l’asma sia responsabile di una tosse cronica, possono ordinare test di funzionalità polmonare per confermare la diagnosi; se questi test non sono conclusivi, ai pazienti può essere chiesto di inalare piccole dosi di metacolina, un farmaco che spesso scatena il respiro affannoso negli asmatici.
Se avete una tosse cronica che potrebbe essere dovuta all’asma, chiedete al vostro medico di prendere in considerazione la possibilità di effettuare un test o un trattamento. Ma se l’asma non è la risposta, chiedetegli di pensare alla terza causa principale della tosse persistente.
Malattia da reflusso gastroesofageo
Così come ci si sorprende nell’apprendere che l’asma può causare tosse senza affanno, molte persone sono scioccate nell’apprendere che la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) può causare tosse senza bruciore di stomaco.
La GERD si verifica quando il contenuto dello stomaco risale la corrente, risalendo nell’esofago invece di scendere nell’intestino. Il bruciore di stomaco è il sintomo abituale; sono comuni anche l’eruttazione, il sapore acido in bocca e l’alito cattivo. Ma l’acido irrita anche i nervi dell’esofago, che possono innescare il riflesso della tosse anche in assenza del segnale di pericolo del dolore. In effetti, fino a un terzo dei pazienti affetti da GERD non ha dolore, e potrebbe lamentare solo tosse, alterazioni della voce dovute a laringiti ricorrenti o mal di gola inspiegabili.
La GERD può essere difficile da diagnosticare in assenza di dolore. Il monitoraggio del pH esofageo, in cui il paziente inghiotte una sonda che rimane nell’esofago inferiore per 24 ore, può rilevare la presenza di acido da reflusso. Non è così fastidioso come sembra, ma è costoso e scomodo.
Come per le altre cause di tosse cronica, un approccio più semplice alla diagnosi è quello di provare il trattamento. Si può iniziare da soli. Evitate l’alcol e gli alimenti che spesso scatenano la GERD, compresi quelli che contengono cioccolato, menta piperita, caffeina, aglio, cipolla, agrumi, salsa di pomodoro o molti grassi. Consumate piccoli pasti e non sdraiatevi prima di due ore dopo aver mangiato. Assumete antiacidi liquidi, soprattutto al momento di andare a letto, e prendete in considerazione l’idea di alzare la testa del letto o di dormire su un cuscino a forma di cuneo per far defluire il contenuto dello stomaco durante la notte.
Se dopo una settimana o poco più la tosse è costante, si può aggiungere un soppressore di acidi da banco. Oggi se ne possono scegliere molti, come la cimetidina (Tagamet), la famotidina (Pepcid), l’omeprazolo (Prilosec) e il lansoprazolo (Prevacid). Le versioni generiche meno costose funzionano altrettanto bene. I bloccanti acidi più potenti sono disponibili su prescrizione medica.
Possono essere necessarie tre o quattro settimane di terapia graduale per controllare la GERD. Ma se il programma non funziona, probabilmente la tosse è dovuta a qualche altro motivo.
Bronchite cronica
La bronchite cronica è un’infiammazione persistente dei bronchi che causa il restringimento delle vie aeree e la produzione di muco in eccesso. Di solito è causata dal consumo di tabacco o dall’esposizione a lungo termine ad alti livelli di inquinanti atmosferici industriali. Anche la bronchiectasia è il risultato di un’infiammazione cronica che danneggia le pareti dei bronchi. In entrambe le varianti, l’infiammazione provoca una tosse cronica. Il trattamento più efficace consiste nello smettere di fumare e nell’evitare gli inquinanti atmosferici. Inoltre, il medico può prescrivere un inalatore di corticosteroidi, solitamente associato a un broncodilatatore a lunga durata d’azione. Le persone affette da bronchite cronica sono soggette a riacutizzazioni. I medici le chiamano esacerbazioni della BPCO. I sintomi principali sono l’aumento della tosse, la produzione di muco scuro e denso, la mancanza di respiro e l’affaticamento. Il trattamento comprende antibiotici e un corticosteroide orale, di solito il prednisone.
Quando preoccuparsi di una tosse costante
Anche se la tosse cronica di solito non è grave, i sintomi di allarme richiedono una pronta assistenza medica. I sintomi includono
- Febbre, soprattutto se elevata o prolungata
- Produzione copiosa di espettorato
- Tosse con sangue
- respiro corto
- Perdita di peso
- Debolezza, affaticamento, perdita di appetito
- Dolore al petto non causato dalla tosse stessa
- Sudorazione notturna
Trovare le cause e le cure della tosse cronica
Non ignorate la tosse cronica, ma non fatevi prendere dal panico solo perché la tosse si protrae per più di tre o quattro settimane. Nella maggior parte dei casi, l’enigma può essere risolto senza esami complessi e il problema può essere risolto con semplici trattamenti. In effetti, potreste essere in grado di diagnosticare e curare da soli, soprattutto se il colpevole è il gocciolamento postnasale o il reflusso gastroesofageo. Tuttavia, anche il medico può essere d’aiuto. Nella maggior parte dei casi, non ci vorrà molto di più di uno stetoscopio e di una o due prove di trattamento. Tuttavia, se la tosse è accompagnata da produzione di espettorato, espettorato sanguinolento, febbre, perdita di peso, sudorazione notturna, affanno, stanchezza eccessiva o dolore al petto, è necessario consultare immediatamente il medico.
Contenuto ispirato a https://www.health.harvard.edu/staying-healthy/that-nagging-cough
